Astrónomo de la UV es reconocido mundialmente por hallazgo de planeta gaseoso oculto

Una investigación publicada en la prestigiosa revista “Nature” causó gran impacto en el mundo científico, y en la que formó parte el astrónomo del Instituto de Física y Astronomía de la Universidad de Valparaíso (IFA), Matthias Schreiber, quien descubrió un planeta oculto que gira alrededor de una pequeña estrella evolucionada.

Esta evidencia se trataría de la primera vez que se halla un planeta - similar a Neptuno - orbitando a una enana blanca, en forma de un disco de gas producido a partir de su atmósfera en evaporación.

“El planeta orbita a la estrella, que tiene una cuarta parte de su tamaño, una vez cada diez días, dejando una cola de gas similar a un cometa a su paso, compuesta de hidrógeno, oxígeno y azufre”, así lo describió el astrofísico UV, quien además es subdirector del Núcleo de Formación Planetaria (NPF).

Actualmente se conocen cerca de tres mil estrellas albergando planetas, y se estima que la mayoría de ellas terminará su vida como “enanas blancas”, las cuales son remanentes estelares que se producen cuando una estrella con masa similar al Sol agota su combustible nuclear: “En cierto sentido el hallazgo nos brinda una visión del futuro muy lejano de nuestro propio sistema solar”.

“Se sabe que los elementos pesados que vemos en las atmósferas de enanas blancas vienen de la acreción de material planetario como cometas y asteroides. Por eso, se hicieron famosas ya que permiten estudiar la composición química de planetas rocosos. Sin embargo, ahora encontramos que una enana blanca también puede adicionar material de la atmósfera de un planeta gaseoso y podemos verlo cayendo en ella”, dijo el investigador.

De esta manera, Schreiber demostró que la enana blanca caliente produce la evaporación lenta de este gigante “helado bombardeando con fotones de alta energía y convirtiendo su masa perdida en un disco de gas alrededor de la estrella, que rota a una velocidad de más de tres mil toneladas por segundo”.